“關東”作為漢字文化圈的地理專有名詞，起源於中國先秦時期，泛指函谷關以東的地區。但隨著時代的變遷，“關東”在中國的含義也發生了變化。從明朝到現在，“關東”壹般是指山海關以東的地區。
關東的出現，意味著函谷關以東地區宰相較多，晉耀星之書出版。秦漢時期，位於蕭山谷地的函谷關和大三關被廣泛用作區分東、中、西地區的標誌，分別稱為關東、關中、關西。以上是秦漢時期關東的起源。
有兩個概念:廣義和狹義。
縱觀歷史，山海關內地區的人們通過海關謀生，可以用“闖關東”來形容，這是廣義的。狹義的“闖關東”僅指清朝同治年間至民國時期關內民眾前往關東謀生的歷史。我們通常所說的“闖關東”是狹義的。