全文分成三個部分,第壹部分至“可以盡年”,是全篇的總綱,指出養生最重要的是要做到“緣督以為經”,即秉承事物中虛之道,順應自然的變化與發展.第二部分至“得養生焉”,以廚工分解牛體（庖丁解牛）比喻人之養生,說明處世、生活都要“因其固然”、“依乎天理”,而且要取其中虛“有間”,方能“遊刃有余”,從而避開是非和矛盾的糾纏.余下為第三部分,進壹步說明聽憑天命,順應自然,“安時而處順”的生活態度.
第三部分有四個事實論據：右師獨足,澤雉飲啄,秦失吊老聃和薪盡火傳