民間說法:戰國時期，楚國愛國詩人屈原投河自盡。楚人不願讓賢者屈原死於江中。許多人劃著船追趕救援。他們趕到洞庭湖，但沒有任何蹤跡。之後，每年5月5日，他們劃龍舟，設壇祭祀。賽車的習慣逐漸流行起來。
史實:其實東亞的賽龍舟並不僅限於端午節，賽龍舟的習俗在屈原之前就有了。比如浪潮之神伍子胥，在姑蘇受到了龍舟的迎接。古人把船當作驅邪的工具。既然辟邪，越早越好，於是就衍生出了端午賽跑的習俗。另外，賽龍舟的習俗與龍有關，可能是祭祀圖騰迎浪的習俗。相傳古代中國南方(今江浙壹帶)的吳越人認為自己是龍的傳人，為了來年風調雨順、五谷豐登，在每年的五月左右舉行圖騰祭祀儀式。