苦菜是小滿節氣傳統食物的代表，也是千百年來的民俗。基本上全國各地都有苦菜的習俗。古代把小滿分為三個階段:“等苦菜秀，等草枯，等麥秋到。”這意味著苦菜在節氣裏長勢旺盛，所以也有“吃苦菜嘗新麥”的習俗
小滿是二十四節氣之壹，每年5月21或22日太陽達到60時稱為小滿。小滿也是夏季的第二個節氣，根據農耕社會的特點形成民俗活動，主要有“小滿祭祀車神”、“小滿祈蠶”、“小滿吃苦菜”等。