在水溶液中電離出的陰離子全部是氫氧根離子（今理論認為，電離時能吸收質子的物質為堿性，陰離子全為OH-的為堿類，統稱堿），與酸反應形成鹽和水。典型的堿如胺類物質（包括氨水，化學式：NH3·H2O），燒堿（氫氧化鈉，化學式：NaOH），熟石灰[氫氧化鈣，化學式：Ca(OH)2]等。堿的更廣義的概念是指提供電子的物質，或是接受質子的物質。
化學定義電離時所有陰離子都是氫氧根離子（OH-）的化合物。（有些鹽類物質溶液的pH值也大於7，但它不是堿，如：純堿（碳酸鈉）Na2CO3，小蘇打（碳酸氫鈉）NaHCO3等。）