隋代杜太清在《五燭集》中說:“正月為月末，壹日為元日，亦為雲，亦為雲。”“元”的本義是“頭”，後來引申為“開始”。因為這壹天是壹年的第壹天，是春天的第壹天，也是正月初壹，所以被稱為“三元”。因為這壹天還是歲朝、月朝、日朝，所以也叫“三朝”；因為是第壹個朔日，所以又叫“元朔”。
正月初壹，還有香格裏拉、鄭超、三碩、石三等別稱，意思是正月初壹是年、月、日的開始。