據史料記載，涮羊肉起源於中國東北和蒙古族少數民族地區，最初被稱為“涮羊肉”。據說涮羊肉的起源之壹與元世祖的忽必烈有關。
據說元世祖忽必烈下西洋，筋疲力盡的時候，吃的是涮羊肉，非常好吃。戰爭結束後，忽必烈請廚師重新烹制。廚師把羊肉切成均勻的薄片，配上各種調味品。涮過後，鮮嫩可口，忽必烈將其命名為“涮羊肉”。
還有壹種說法是，成吉思汗南下時突然想念家鄉的熟肉，就叫了軍廚來煮，敵人卻突然到了。剛殺完羊趕不上鍋的軍廚把羊肉切片，在開水裏涮壹涮。成吉思汗吃完就趕去打仗。
勝利後，成吉思汗又讓軍廚做了壹遍。將軍們吃了之後，大家贊不絕口，成吉思汗就給他起了個名字叫“涮羊肉”。