芡實是沈水葉箭形或橢圓腎形，長4-10厘米，兩面無刺，葉柄無刺，浮水葉革質，橢圓腎形至圓形，直徑10-130厘米，盾狀，有或無彎缺，全緣，下面帶紫色，有短柔毛，兩面在葉脈分枝處有銳刺，植株個體較大，地上器官除葉背有刺外，其余部分均光滑無刺，采收較方便，外種皮厚，表面光滑，呈棕黃或棕褐色，種子較大，種仁圓整、糯性，品質優良，但適應性和抗逆性較差。
北芡，也稱刺芡，有野生也有栽培，主產於山東、皖北及蘇北壹帶，質地略次於南芡，地上器官密生剛刺，采收較困難，外種皮薄，表面粗糙，呈灰綠或黑褐色，種子較小，種仁近圓形、粳性，品質中等，但適應性較強。芡實是芡屬下唯壹的壹個物種，有南芡和北芡之分。
南芡，也稱蘇芡，為芡的栽培變種，原產蘇州郊區，現主產於湖南、廣東、皖南及蘇南壹帶。