牛蒡為菊科二年生草本植物。用果、根、葉(博士葉)入藥。果實含有牛蒡子苷元、牛蒡子苷元和七種木脂素。此外還含有25% ~ 30%的脂肪油，是棕櫚酸、硬脂酸、油酸、亞麻籽油酸的甘油酯。根和葉含有菊粉。藥理試驗證明:牛蒡子水煎液對溶血性金黃色葡萄球菌有抑制作用。動物實驗有利尿作用。果實辛辣、苦澀、寒冷。具有疏風散熱、宣肺透疹、散結解毒的功效。主治:風熱感冒、咽喉腫痛、腮腺炎、密不透風的皮疹、痛癤、潰瘍等癥；根味苦，辛，寒。主治風熱感冒、咽喉腫痛、疔瘡、濕疹等癥；葉子有疏風利水的作用。它分布在全國各地，大多在野外。很少栽培，主要產於東北三省。壹年的收成。
牛蒡適應性強，耐寒，多野生於山坡、田野、路旁。但它喜歡溫暖濕潤的陽光環境，低山區和低海拔丘陵地區最適宜種植，種子萌發的適宜溫度為20 ~ 25攝氏度。主要用種子繁殖。