地耳在全世界都有分布。夏秋陰雨連綿，是地耳生長的旺季。在陜南秦巴山區和陜北黃土高原的河灘沙石地或荒坡野嶺中，壹簇簇、壹朵朵黑裏透綠的鮮地耳，有的從草根裏長出來，有的軟軟鋪在地上，猶如用水浸泡過的木耳，水靈靈，嫩生生，肥潤脆滑，有銅錢大小。抓緊時機，及時拾撿，壹會兒就是壹籃子。可是太陽出來壹曬，地上茶綠肥潤的地耳，便會幹縮得很小，人們就不便采撿了。撿回的鮮地耳，要及時用清水將裏面的泥沙、碎草、雜物漂洗幹凈，晾幹，便可保存起來，像木耳那樣隨吃隨泡。
地耳是北方荒漠地帶天然生成的藻類植物，僅靠人工采集。新鮮地耳呈墨綠或褐色，片狀松軟，風幹後呈烏黑色、卷狀。地耳是發菜的伴生物，由發菜中的寬菜生長而成，與發菜並稱為姊妹菜，其蛋白質含量高達22%，並富含鈣、鐵、磷、鋅等多種微量元素，低脂、低糖，有很高的營養價值，屬美味八珍之壹。