外灘位於上海市中心，黃浦區東部，東與陸家嘴隔黃浦江相望，西距上海人民廣場2公裏，北靠蘇州河入海口。外灘自北向南依次貫穿蘇州河南路、北京東路、滇池路、南京東路、九江路、漢口路、福州路、廣東路、延安東路九條道路，全長1.5km。
由於建築技術的發展和經濟實力的增長，外灘出現了多層和高層建築，風格多樣，有英國古典、英國新古典、英國文藝復興亞洲大廈(原上海冶金設計院)、上海總會(現東風賓館)、浦發銀行大廈(原匯豐大廈)、啟和大廈(現外貿局大樓)，還有法國古典、法國公館、哥特式等等。因此，北起蘇州河外百度橋，南至中山東路金陵東路的建築被稱為“世界建築博覽會”。這些古典主義和現代主義並存的建築已經成為上海的象征。