木棉,落葉喬木,樹高可達25米。在森林中,木棉樹的樹頂往往超過其他樹,所以也被稱為上文提到的英雄樹。樹幹基部密布刺,掌狀復葉互生,葉柄長;早春葉開,花簇枝頭。
花冠紅色或橙紅色,直徑約65438±02厘米,花瓣5枚,肉質,卵圓形倒卵形,長約9厘米,向外彎曲,邊緣向內卷,兩側有星狀毛;多數雄蕊合為壹管,排列成3輪,最外面的輪聚成5束;膠囊很大,木質,長方形,長達15cm。成熟後會自動裂開,填充棉絮,可作為枕頭、被子等的填充材料。
許多種子,倒卵形,黑色且光滑,隱藏在白色的毛發中。