株高15-25cm。根莖黃色，常分枝成簇，形似雞爪，節多而密，多數須很粗。復葉基生，葉卵狀三角形，3-5裂，裂片羽狀全裂。春天開黃綠色花，聚傘花序2朵以上，花3-8朵。
作為中藥使用時，根莖具有瀉火解毒、清熱燥濕的功效，可用於治療熱毒、高熱、煩躁、腹瀉、口舌生瘡、癰癤等癥狀。藥理試驗證明，它具有抗菌、抗病毒和驅蟲作用，並能降低血壓和擴張冠狀動脈。黃連含有黃連素、黃連堿等多種生物堿，以及黃柏、黃柏內酯等其他成分。
三角黃連又名亞蓮、峨眉蓮，主產於四川。雲南黃連，又名連雲，主產於雲南。它的根狀莖也用於藥。