從狹義上講，皂化反應僅限於將油脂與氫氧化鈉或氫氧化鉀混合，得到高級脂肪酸和甘油的鈉/鉀鹽的反應。這個反應是制作肥皂過程中的壹個步驟，因此得名。
脂肪和植物油的主要成分是甘油三酯。R基團可能不同，但生成的R-COONa可以用作soap。常見的R是:
c 17h 33-:8-:8-十七烯基。R-COOH是油酸。
C15H31-:正十五烷基。R-COOH是棕櫚酸。
C17H35-:正十七烷基。R-COOH是硬脂酸。
油酸是壹種單不飽和脂肪酸，通過油水解獲得。軟和硬脂酸是飽和脂肪酸，是脂肪水解得到的。
如果用氫氧化鉀水解，得到的肥皂是軟的。
向溶液中加入氯化鈉可以分離出脂肪酸鹽，這種方法稱為鹽析。高級脂肪酸鹽是肥皂的主要成分，用填料處理可以得到塊狀肥皂。