野生姜的根莖呈橫條狀，細長圓柱形，表面有明顯的節和節間。單葉互生，葉薄如紙，三角形，頂端漸細或尾狀，基部寬心形，全緣或微波形。花是單性的，雌雄異株。雄花序總狀，單生，雄花有花序梗，花被淡黃，基部合為筒狀，裂片近倒披針形，頂端鈍圓，花扁平，稍彎曲。雌花序與雄花序相似，雄蕊退化為絲狀花。蒴果為幹膜，三棱，翅形，近半月形。種子著生在每個腔室的中軸線中間，成熟時周圍有膜狀的翅膀。
牡荊的根莖是圓柱形的。由於結節腫脹，節間壹端粗壹端細，粗端短枝，有時攀援。葉輪為生的，每圓4-6片葉片，呈條狀、披針形，尖端打孔或彎成鉤形。花序通常有2-4朵花，呈傘狀。苞片位於花梗基部，膜質，鉆形或條狀披針形。花被乳白色至淡黃色，花被筒中部稍縊縮，漿果直黑色，有4-7粒種子。