原產中國及印度支那半島。本種栽培歷史較久，可分為4個變種。我國長江以南各省及內蒙古、山西、山東、河南、陜西等省區均有分布，各地名稱不壹，江西統稱竹豆；四川、貴州稱爬山豆、巴山豆；安徽、江蘇、雲南稱飯豆。不同地方品種的種子顏色、大小也不壹。江西的竹豆偏晚熟，以山區種植較多。國外在朝鮮、日本、東南亞諸國以及美國、澳大利亞均有種植。
生物學與生態學特性竹豆為短日照植物，對光周期反應敏感，種子萌發溫度為10—12℃，14℃以上發芽加快。25—35℃之間生長最快，莖蔓每天可伸長5cm以上，38℃以上生長較慢，4月底播種的於9月下旬盛花，10月下旬至11月上旬成熟，生育期180—200天。再生性好，可收割2—3次，耐幹旱，也較耐濕，水淹時只要有幾個生長點露出水面，水退後仍可長出新梢。耐陰，適於樹行間種植；耐瘠並能耐PH5.2的酸性土壤，能連作，少病蟲害，不耐霜凍。