檳榔是單子葉植物、棕櫚科和檳榔屬的常綠喬木。其莖直立，樹形，高度超過10米，最高可達30米。它有明顯的環形葉痕，雌雄同株，有許多分枝花序，有長方形子房，長方形或卵圓形果實，卵圓形種子。開花結果期為3-4月。
主要品種
世界上已知的檳榔有36個品種，不同地區的人們對這些栽培品種有不同的分類方法。例如，海南農民根據花序和結果情況將檳榔分為長莖種和短莖種，不同品種檳榔的產量、生物堿種類和含量、藥用價值和生物生態特性差異較大。
原產地
檳榔原產於馬來西亞，主要分布在東南亞、熱帶亞洲、東非和歐洲部分地區。主要分布於太平洋的巴布亞新幾內亞、所羅門群島、斐濟、瓦努阿圖和密克羅尼西亞，零星分布於皮納佩島、美屬馬裏亞納群島和馬紹爾群島。夏威夷的檳榔種植只是為了觀賞。