甘露醇是從褐藻細胞中提取的脫水劑，可用於醫療。當其20%的溶液註入靜脈時，由於在體內很少分解，造成血液滲透壓暫時升高，使組織中的水分進入血液，從而緩解組織的水腫。甘露醇從腎小球過濾出來後在腎小管內不易被重吸收，增加了腎小管內尿液的滲透壓，帶出大量水分，起到利尿作用。甘露醇可用於治療水腫、顱內高壓等水腫。它還可用於治療青光眼以降低眼內壓。甘露醇是褐藻細胞中的儲存物質，大型褐藻如海帶是提取甘露醇的主要原料。從海帶中提取的甘露醇，以及煙酸合成的煙酸甘露醇酯，具有明顯的緩解心絞痛的作用，對高脂血癥有很好的療效。可用於治療高膽固醇血癥、高血壓和動脈硬化等疾病。
甘露醇是壹種單糖，在體內不被代謝，腎小球濾過後在腎小管中很少被重吸收，起到滲透利尿的作用。