它們主要生活在熱帶淺海，以藥用藻類和鹽生植物等水生植物為食。其分布與水溫、洋流、以海藻為主要食物密切相關。儒艮主要分布在中國廣東、廣西、海南和臺灣省南部沿海。
因為雌性儒艮在哺乳時會用鰭狀肢前腿托住小儒艮，將頭和胸部露出水面，恰好她的胸部有壹對乳頭，遠遠看去就像壹個女人抱著嬰兒在哺乳。所以把儒艮當“人魚”的誤解就傳開了。
育種模式
儒艮性成熟年齡為9歲以上，雄性在9-15歲達到性成熟。女懷第壹胎，年齡10-17。在繁殖期，壹只雌性儒艮被幾只雄性追趕，然後交配。
妊娠期約13個月，每個胎兒產下1。新生儒艮體長1-1.5m，體重約20kg。幼仔的哺乳期約為65438±08個月。兩次產仔間隔約3-7年。