元宵和湯圓完全不同，本質區別在於制作工藝:元宵是卷出來的，而湯圓是包出來的。
元宵是在餡料的基礎上做的。首先，混合元宵的餡，並切成小塊。然後把餡料放進更大的容器裏，把米粉倒在上面，讓元宵滾起來。隨著它們相互碰撞，餡料表面的米粉逐漸變成圓形和球形，就成了元宵。
湯圓的制作方法就像包餃子壹樣。先將幹糯米粉加水揉成面團，再用面團包裹餡料，揉成圓形，速凍保存。湯圓大多是機器做的。
所以從制作工藝上來說，元宵是北方卷的，湯圓是南方包的，是兩種不同做法和口味的特色食品。
元宵煮好後，表面會有“絨頭”，即面粉浮粉。鍋煮的時候，面粉和水混合，湯是乳白色的。元宵煮熟後迅速膨脹，比湯圓還大。餃子皮由幹糯米粉和水制成，內聚性好，表面較光滑，湯汁清澈。