湘江的發源地在湖南省藍山縣，屬於湖南省。湘江全長844公裏，流經湖南省永州、衡陽、株洲、湘潭、長沙，最後從嶽陽湘陰縣流入長江水系洞庭湖。
湘江是湖南省最大的河流，也是長江流域汛期最早的支流之壹。其水量豐富，徑流主要來自降雨。湘江自古以來就是中原進入嶺南的主要水道。
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湘江水系位於長江以南、南嶺以北，東臨羅曉山脈和贛江水系，西靠衡山山脈與資水相鄰。支流瀟水、涪陵水、雷水、渭水、綏水、瀏陽河從東岸流入幹流，支流淇水、蒸水、涓水、漣水、綏水從西岸流入幹流。
湘江流域多為起伏的丘陵、河谷平原和盆地，下遊長沙以下沖積平原較大，與資江、沅江、澧水的河口平原相連。
湘江是長沙的母親河。它向南流，向北汩汩流，穿過昭山，進入長沙市。過三岔路口後轉向西北，到橋口出望城縣，再經嶽陽入洞庭。流經長沙市區約25公裏。湘江兩岸，紅崖如霞，白沙如雪，垂柳如絲，風帆如雲，構成了長沙美麗的湘江風光帶。