糖醋裏脊的前身，原本是廣東夏季常見的壹道菜，叫做“糖醋裏脊”。
早些年廣東人去美國打拼，從廣東帶來了家常的“糖醋豬肉”。後來，廣東人聚集在舊金山，形成了唐人街。唐人街的粵菜館自然把自己喜歡的菜作為招牌菜，“糖醋裏脊”也在唐人街紮下了根。到20世紀初，“糖醋豬肉”已經成為中國餐館裏最受歡迎的中國菜肴之壹，深受外國人的喜愛。他們點菜時會稱之為“糖醋豬肉”。廣東人看到外國友人如此贊賞，就戲稱“糖醋肉”為“鬼肉”。後來他們覺得對外國朋友不尊重，就取了個諧音，把“鬼肉”改成了“糖醋肉”。