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1945年夏天，美國黑手黨考利昂家族首領的“教父”維托·考利昂為他的小女兒康妮舉行了壹場盛大的婚禮。教父有三個兒子:脾氣暴躁好色的大兒子桑尼，膽小的二兒子弗雷德，剛從海軍服役回來的小兒子邁克。其中桑尼是教父的得力助手。邁克雖然聰明能幹，但對家裏的“事業”不感興趣。
“教父”是黑手黨的首領，但同時也是許多弱小平民的守護神，深受人們的喜愛。他拒絕了索洛佐的要求，這加劇了與紐約其他幾個黑手黨家族的矛盾。
在平安夜，索洛佐綁架了教父的養子兼家庭顧問湯姆·哈根，並派人暗殺教父。這是教父壹生中第二次遇襲。第壹次襲擊在電影中是用幾句話勾勒出來的，但在小說中是這樣描述的:壹個年輕的刺客抱著必死的決心沖進教父的房子，向教父扔了壹顆炸彈，於是教父受傷，刺客被隨意擊斃。