懷化市歷史悠久。早在新石器時代，先民就在此秘密居住，遺址遍布全城，出土文物極為豐富。在古代，它是龔宇九州的荊州之地。但直到春秋末期，楚向南開發湖南，開始征服現在的貴州地區，才開始建立統治。戰國時期，楚設立黔中郡，懷化市基本屬於楚黔中郡。
秦趙浩棋二十七年(公元前208年)，他派司馬錯去攻打楚國，奪取了楚地和黔中的土地。三十年，復置黔中郡，郡治沅陵郡。今天，沅陵縣南部的窯頭村有秦黔中縣古城遺址。但是，當時的設縣情況已經不可考了。
秦亡後，建立西漢政權，懷化市為荊州刺史管轄的武陵縣，但縣治改為夷陵，即今漵浦縣南。設立的縣主要有:沅陵(今沅陵、瀘西、麻陽三縣)、堪城(今鶴城區、鐘芳縣、洪江市，靖州會同、通道、綏寧三縣，誤屬貴州省)、舞陽(今芷江、新晃縣、鶴城區，誤屬貴州省)、辰陽(今辰陽)。東漢時，武陵縣改為林園(今常德市)，建武六年(30年)，省內舞陽、夷陵兩縣並入晨陽縣。
三國時屬孫吳，還是武陵郡。之後發生了很多變化。東晉時，闞城縣並入舞陽縣。南朝時，舞陽縣改為綿陽縣；南梁時，晨陽縣改稱建昌縣，托舞陽縣改稱隴西縣。設南陽郡治建昌；沅陵縣夜郎縣淺析。南朝陳改稱建昌郡為晨陽郡，並分析武陵郡在沅陵郡。
隋朝統壹後，懷化市分屬武陵縣和沅陵縣。
唐朝的州縣也叫。為加強對郡縣的監督管理，唐太宗貞觀十年(636年)，根據山川情況，在天下劃分為10路，玄宗時增加到15路。懷化市屬於貴州中路，位於重慶市彭水縣。懷化市設立的縣有:瀘西縣、郴州，轄沅陵；晉州廬陽郡，治廬陽(今麻陽縣)；徐州譚洋郡，治隴西(今洪江市)；獎州隴西縣，治峨山(今新晃縣)；黃州，吉米州，是新晃縣傘的所在地。除原有的沅陵、龍標(改名龍義)外，新設的縣有漵浦(今屬縣)、麻陽(今屬麻陽、鳳凰)、廬陽(今屬麻陽、鳳凰西南)、趙宇(今屬麻陽、鳳凰東北)、郎溪(今屬洪江市、靖州、會同、通道)。
楚國在五代十國時期建立於湖南馬陰，懷化市分屬郴州、錦州、徐州。
宋代懷化城屬鏡湖北路，治所在鄂州(今武昌)。基本上屬於陳，袁，荊。這些縣主要包括沅陵、漵浦、辰溪、麻陽和廬陽(譚洋縣)。今芷江、新晃、鶴城三區)、千陽(初設潛江市，後改千陽縣)、永平(初改袁州官保寨為曲陽縣，後改名)。紹興八年，荊州歸省治。涇縣)和會同縣(三江縣改名。本縣)等等。
元代懷化城屬湖廣杭中書省江南湖北路，分屬郴州路(宋郴州)、沅州路(宋沅州)、荊州路(宋荊州)。
明代為湖廣(治武昌)布政司。省省改道府，府領導州縣，有的州直接領導布政司，也領導縣。懷化市隸屬郴州府(治沅陵)和荊州(治直隸)。
清康熙三年，湖南省成立，懷化市劃歸湖南省，隸屬陳語安永靖路。設州府郴州，轄沅陵，轄沅陵縣、辰溪縣、蘆溪縣、漵浦縣；原州府轄芷江縣(縣城駐榆樹灣)，轄芷江縣、千陽縣、麻陽縣；荊州直隸州，下轄會同縣、通道縣、綏寧縣；嘉慶二十壹年(1816)，對芷江縣黃州堡設立黃州直隸廳進行了分析。
民國成立後，廢棄縣，保留“道”級。清晨源永靖道改為陳語安道，荊州直隸州改為涇縣。黃州直隸廳改為黃縣。11 (1922)年，廢除道統，僅保留省、縣兩級。民國二十四年(1935)，沅陵設立湘西綏靖區，將劃為綏靖區的19縣劃分為慈世永、元祿陳、永保龍桑、錢智麻黃、贛鋒谷穗五個行政監管區。25年(1936)，專員公署正式成立。禮縣、臨澧、景縣、會同、綏寧、通道六縣納入其中，與原19縣壹起組成四個行政督察辦公室，分別設在沅陵、慈利、幹城、千陽。行政督察辦公室是省政府派出機構，作為省政府的權力機構。
民國二十六年(1937)，1937年二月，在全省普遍設立行政督察專員公署，專員兼任當地縣令。其中，第三區轄沅陵、大庸、桑植、漵浦、永順、蘆溪、辰溪七縣，專員駐沅陵；第七區轄千陽、睢寧、會同、芷江、涇縣、通道、黃縣七縣，專員駐千陽；麻陽縣屬於第四區。民國二十九年(1940)四月，全省重新劃分為十個行政監察區。其中，第九行政監察區管轄沅陵縣、漵浦縣、辰溪縣、鳳凰縣、感城縣、永綏縣、瀘西縣、麻陽縣；第十行政監察區轄洪江市、會同縣，轄會同縣、芷江縣、綏寧縣、千陽縣、黃縣、涇縣、通道縣、懷化縣(1942建縣)。
1949湖南和平解放後，原行政督察區改為“行政專員辦公區”，簡稱“專區”。原第九、十區改為沅陵區、會同區。並設立湘西行政區，轄永順、沅陵、會同地區。同時，懷化縣駐地由懷化郵政(蘆陽鎮)遷至榆樹灣，千陽縣駐地由千城鎮遷至安江鎮。
1950年3月，會同縣駐地由洪江鎮遷至城關鎮。5438年6月+10月，在會同縣洪江鎮行政區域內建立洪江市。
1952年9月，撤銷湘西行政區及其三個特區，設立湘西苗族自治區和芷江特區。枝江區轄洪江市和枝江、千陽、漵浦、遂寧、通道、涇縣、會同、黃縣、懷化、麻陽、辰溪、沅陵12縣。同年，枝江區更名為黔江區，行署由枝江遷至千陽縣安江鎮。如今，懷化市的行政區域已基本形成。
1953年6月，洪江市撤銷，並入千陽縣，千陽縣駐地由安江鎮遷至洪江鎮。同年9月，洪江市再次成立。
1954年5月，撤銷通道縣，建立通道侗族自治縣。
1956年6月，撤銷黃縣，建立新晃侗族自治縣。黃縣和芷江縣部分地區為其行政區域。
6月，1958，黔陽區綏寧縣劃歸邵陽區。
1959年3月，涇縣撤銷，並入通道侗族自治縣。
1961年7月，安江市成立，以千陽縣安江鎮及其周邊地區為行政區域。6月取消1962+00。同時，重新建立涇縣。
1963年5月，洪江市撤銷，並入千陽縣。
60年代末70年代初，行署專員公署改為地區行政公署，簡稱“地區”。
1978 12.30，千陽地區駐地由千陽縣遷至懷化縣榆樹灣鎮，更名為懷化鎮。
1979年4月4日，懷化市成立，懷化縣懷化鎮、迎客公社為其行政區域。同年9月1，重新建立洪江城。
1981 6月30日，千陽地區更名為懷化地區。
1982 65438+2月24日，懷化縣撤銷，並入懷化市。
1986年9月22日，芷江縣撤銷，成立芷江侗族自治縣。
1987年2月19日，撤銷涇縣，成立靖州苗族侗族自治縣。
1988年6月+31年10月撤銷麻陽縣，成立麻陽苗族自治縣。
1997 165438+10月29日，撤銷懷化地區，設立地級懷化市。懷化市轄沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、會同縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和新設立的鐘芳縣、鶴城區。原千陽縣和洪江市合並，新設立的貴州洪江市鎮由省直接管轄，懷化市管理。
1999，洪江市熊茜鎮(原洪江市)發生群體性事件。為平息事態，原洪江市行政區(原貴州城鄉除外)與新洪江市分離，設立懷化市洪江管理區，為懷化市政府派出機構。