追溯到最早壹代的族譜，就是口述族譜。資料顯示，家譜最初的功能是區分親友、團結族群、優化生育，被稱為“親親”。從此，任何事物都離不開它的“分”和“聚”這兩個基本功能，但隨著時間的推移，不同的社會制度有著不同的具體內涵和功能。它的發展也是基於歷史朝代的政治制度。現在跟隨邊肖學習家譜的起源。
家譜的發展及其功能的演變大致可以分為周代、漢代、魏晉南北朝、隋唐和五代以後。
周代
周朝的宗法分封制受到春秋戰國戰爭的影響，特別是秦王橫掃六合後，宗族組織由盛轉衰，由破壞到重建，到東漢代之以宗室、宗族。
周代方是壹種宗法封建制度。原來“宗族”只是壹個有血緣關系的群體，沒有上下級之分。但當它進入階級社會後，就出現了“氏族”，即在親屬中，以壹人為主，主人享有榮譽和特權，死後由氏族繼承。這樣，族譜“不要親昵，要明確制度”的功能就滲透到了隸屬關系的階級鬥爭中，其功能也是為宗法封建政治服務的內容。
“辨趙穆者，帝在《世書》中，皆有自己親友，故須辨雲何。”可見《世本》等周朝族譜屬於以周為首的周氏，其明確的世系是周氏宗室的皇族世系；區分親密和距離，是尊重和自卑的親密。所以周朝的族譜完全是為了宣揚宗法，鞏固周朝的統治。
漢朝
漢代基本上是宗族地主占主導地位，“封官以德，封貴族以立功”，君主制度和宗法制度開始分離。因此，漢代譜牒的功能是為宗族的恢復和重建、宗族統治的形成和鞏固服務的。
魏晉南北朝隋唐
魏晉南北朝時期實行士族政治，李瑋九品中正。“上品無貧，下品無權。”選官與選民，婚與婚，士與庶人之分，尊卑嚴明，“選官必以書形式；家族婚姻必須以族譜為基礎，所以維護門閥制度的族譜特別興盛。
此時，族譜成為政府選舉、仕途和家族婚姻的基礎，也成為士族政治服務的工具。正因為家譜對人們的社會地位、發展前景、社會層次有著如此重要的作用，所以造假現象也很猖獗，這也是利益驅動的結果。
五代之後
由於北方戰亂頻繁，中原地區大量人口南遷，經濟中心南移，特別是宋明清時期商品貨幣經濟的發展，城市商業的繁榮和商幫的出現，促進了社會權力的進壹步分散和貴族宗族向平民宗族的發展。五代以後，譜牒失去了以往的政治功能，也由官方修纂改為民間修纂，內容更加廣泛豐富，功能也由政治功能向社會功能發展。
具體來說，私人族譜通過對原姓、遷徙起源、世系起源的展示，起到了追根溯源、團結宗族、維護和壯大宗族的作用。特別是在明清時期，家譜的作用已經上升為規範民族行為準則的約束力，其姓氏文化也得到了大力發展，為現在的歷史學家研究歷史提供了大量的民間史料。
總之，家譜在中國有著悠久的歷史。在漫長的歷史中，形成了具有獨特內涵和民族情懷的族譜文化。成為歷史學家探索真實歷史的考證材料，其文化價值毋庸置疑。它的產生和發展與氏族、宗族、家族等社會群體有關。它的功能隨著社會結構和社會制度的變化而變化，從社會功能到政治功能再回到社會功能。自有文字族譜以來，總的發展趨勢是從貴族到士紳再到平民，維護和團結的人群越來越廣。它從家族史的角度解釋、反映和印證了中華民族的歷史進程，對今天弘揚民族文化、熱愛祖國、增強民族凝聚力，以及研究社會學、人口學、民族學、歷史學等學科都有很大的作用。