即使在材料極其豐富的21世紀，各種新材料層出不窮，皮革依然貫穿於人類日常生活的方方面面。衣服帽子，皮鞋，配飾，箱包，甚至象征高貴身份的奢侈品，都離不開它。為什麽人類對皮革情有獨鐘？動物毛皮生產皮革有哪些工序？先說50萬年前人類與皮革的相遇。
軟皮的秘密:與大多數有羽絨或毛皮的動物相比，人類在惡劣的自然環境中生存的難度顯然更大，尤其是在棉麻紡織技術尚未出現的古代。皮革，保暖透氣，容易獲得，無疑成為當時人類服裝的最佳原料。
早在50萬年前，穴居人就知道如何使用皮革。科學家們在他們的遺址上發現了帶有鋒利研磨的小型石器和壹端有孔的骨針，並推測他們的目的很可能是切割和縫制皮革。
但是，用皮革做衣服絕不是想象中那麽簡單，因為毛皮不僅容易變質腐爛，而且放置壹段時間後會逐漸變得幹燥僵硬。從帶血的獸皮到柔軟舒適的皮衣，必須經過非常復雜的工序，包括脫毛、去肉、風幹、鞣制，其中鞣制是最重要的環節。
我們知道動物的皮膚主要由膠原蛋白組成，鞣制的原理是通過化學作用(需要鞣劑)使膠原纖維重新分布、交聯、固定，從而使皮革長期保持柔軟。鞣制過的皮叫熟皮，可以用來做各種產品。
縱觀古今中外，雖然鞣制方法千差萬別，但人們總能因地制宜地找到合適的鞣劑，通過不同的路線做出滿意的皮革。在富裕的古羅馬，人們習慣使用植物鞣革。
壹有機會，古人發現雨水浸泡在森林中的壹些植物中可以保持皮革柔軟，於是采集這些植物作為鞣劑，制作出舉世聞名的皮涼鞋。現代科學家認為，這些植物溶液中的活性成分是壹種叫做單寧的化合物，這種化合物至今仍被廣泛用於皮革加工。
與古羅馬相比，生活在阿拉斯加雪地裏的人們幾乎沒有植物鞣劑可供選擇。他們的方法是把動物皮剝下來鋪在木架上，用刀壹點點刮掉油和肉，然後把油和動物腦混合在壹起反復塗抹在生皮表面。雖然過程很惡心，但在實踐中被證明是非常有效的鞣制技術。
中國皮革在古代有著悠久的生產歷史。先後發展出明礬鞣制法和芒硝軟化工藝，對不同社會階層的人的選材有嚴格的規定。以先秦時期為例。國王穿狐皮大衣，廟堂衛士穿虎皮狼皮，而普通百姓即使很有錢，也只能穿羊皮或狗皮做的衣服。這說明中國古人對皮革非常重視。
鐵器時代之前的戰場神器:生皮鎧甲皮革不僅給人類帶來了溫暖，也見證了戰場流血。為了避免受到傷害，冷兵器時代的人們不斷尋找保護身體的方法。起初，人們只是把木頭綁在身上來抵禦攻擊。後來鎧甲的出現大大提高了用戶的戰場優勢。
鞣制的皮革恰好具有堅硬、耐沖擊的特性，成為制作鎧甲的最佳材料，因此皮甲逐漸風靡全球。殷商時期，中國的皮甲技藝已經高超。考古學家在安陽殷墟的地面上觀察到許多奇怪的紋理，證實它們是皮甲腐爛後留下的痕跡。
據文獻記載，古人壹般選用牛或犀牛的皮，先清洗幹凈，然後切成規則的菱形或方形的小塊，打孔並用細繩串聯起來，再縫合起來，塗上顏色，制成壹件鎧甲。
直到冶鐵技術成熟，皮甲因其輕便、舒適、原料易得、相對便宜等優勢，仍長期主導戰場。兵馬俑的盔甲原型實際上是當時秦軍普遍裝備的牛皮盔甲。
讓溫暖不再建立在痛苦之上——人造革的誕生時間來到了現代，兩次工業革命帶來了社會生產力的飛躍。皮革行業也不例外。自動鞣制滾筒的出現大大提高了生產效率，降低了成本。原本昂貴的皮革制品進入尋常百姓家，壹時間成為最受歡迎的時尚消費品。
在利潤的驅使下，人們開始思考:能否找到壹種模仿皮革的合成材料，具有柔軟、挺括、美觀的特點，並且不受動物數量的限制，隨時隨地都可以生產。
1872年的壹天，德國化學家鮑曼在實驗室裝有乙烯的玻璃瓶中發現了壹種他從未見過的白色粉末——聚氯乙烯。很快，市場上出現了用PVC覆蓋布料制成的PVC人造革，其質感和觸感幾乎是真的。
但是人造革雖然價格便宜，但是透氣性和吸濕性遠不如真皮。如何開拓市場？商家開始利用人們的同情心，宣傳“人造革是不會引起疼痛的皮革”。
20世紀，人造革風靡全球，衍生出多種產品，很有可能取代動物皮革。隨著時代的進步，人們越來越提倡與自然和諧共處的理念，所以近年來奢侈品市場出現了壹股抵制皮草的浪潮。
或許在不久的將來，人類可以開發出完全可以替代天然皮革的材料，不再需要以動物遭受痛苦為代價。