江南主要是指長江三角洲地區，尤其是江浙壹帶的江南到錢塘江口，加上揚州，江浙壹帶的核心區域，有時也包括安徽東南部和江西東北部。江寧府、蘇州、揚州、杭州是清朝早中期最繁華的地方。
古稱吳越，是中華文明的重要發祥地之壹。江浙壹帶雖然疆域和人口都不大，僅占國土面積和總人口的2%，但自古以來就是著名的魚米之鄉，經濟和人文在全國都占有非常重要的地位。清代兩省分別繳納白銀總量的20.8%和糧食總量的30%左右。鹽銀約占鹽銀總量的68%，關稅占稅收總量的壹半。這裏出產的絲綢和茶葉壹直是宮廷內外的高檔必需品，飲食也算是明清宮廷美食中的正宗。揚州蘇州菜譜至今仍有相當比例保存在國宴中。
江浙是中國文化最發達的地區，這裏人才輩出，學者輩出，比其他省份多很多倍。就與政局和學術文化界相關的科舉考試而言，順治三年至乾隆六十年的150年間，共舉行了61科，其中江浙兩省產生了51科狀元，占全國狀元總數的87%；出了38名第二名，占第二名總數的62%；有47種花卉被發掘，占花卉發掘總數的77%。就九卿知府這壹大學生群體而言，江浙壹帶的《尚書》有很多大學生和知府，如、許、等都是狀元。另壹方面，江浙是明末遺民活動的中心，反清思潮和言行不斷，產生了多次文字獄。沒有江浙壹帶龐大的財政收入和士紳的支持，清朝的統治是很難鞏固的。牢牢控制江浙，充分利用其財力、人力、物力發展其“盛世”，是六下江南的根本原因。