臘梅別名然黃梅、黃梅花。臘梅科臘梅屬。落葉灌木,高3米左右,單葉對生,葉片橢圓狀卵形或卵狀披針形,先端漸尖,基部圓形或楔形,長7-15厘米,全緣,表面粗糙;兩性花,單生於壹年生枝葉腋,花梗極短,被黃色,帶蠟質,具芳香,12-3月開花。栽培變種有磬口臘梅;柴油心臘梅;狗繩臘梅。臘梅原產我國中部,性喜陽光,但亦略耐蔭,較耐寒,耐旱,有“旱不死的臘梅”之說。對土質要求不嚴,但以排水良好的輕壤土為宜。
李時珍《本草綱目》載:“蠟梅,釋名黃梅花,此物非梅類,因其與梅同時,香又相近,色似蜜蠟,故得此名。花:辛,溫,無毒。解暑生津。”清初《花鏡》載:“蠟梅俗稱臘梅,壹名黃梅,本非梅類,因其與梅同放,其香又近似,色似蜜蠟,且臘月開放,故有其名。”
臘梅又稱黃梅花、雪裏花、蠟木、蠟花、巴豆花。屬於臘梅科臘梅屬植物,為落葉灌木,高2~4米。枝、莖方形,棕紅色,有橢圓形突出的皮孔。芽有多數
覆瓦狀的鱗片。葉對生,先端漸尖或急尖,基部圓或寬楔形,橢圓狀卵形至卵狀披針形,全緣。花先葉開放,芳香,直徑約2.5厘米。花被多片,蠟質,半透明;花托橢圓形,長約4厘米,果時半木質化,呈蒴果狀,宿存,外被絹絲狀毛,內含數個瘦果,每果壹枚種子。花期12月到次年2月,果期次年6~9月。
臘梅主要分布於黃河流域以南地區,各地均有栽培,秦嶺地區及湖北有野生。栽培品種較多,據趙天榜《中國蠟梅》壹書所載:蠟梅有4個品種群,12個品種型165個品種。它們中間有純黃色、金黃色、淡黃色、墨黃色、紫黃色,也有銀白色、淡白色、雪白色、黃白色,花蕊有紅、紫、潔白籌。其中最佳者為河南鄢陵縣所產的鄢陵蠟梅,素有“鄢陵臘梅冠天下”之譽。代表品種有‘素心蠟梅’:《鄢陵文獻誌》稱‘鄢陵素心蠟梅’,其心潔白,濃香馥郁。因其花開時不全張開且張口向下,似“金鐘吊掛”,故又名金鐘梅。
臘梅是我國特產的傳統名貴觀賞花木,有著悠久的栽培歷史和豐富的臘梅文化。唐代詩人李商隱稱蠟梅為寒梅,有“知訪寒梅過野塘”句。《姚氏殘語》又稱蠟梅為寒客。臘梅花開春前,為百花之先,特別是虎蹄梅,農歷十月即放花,故人稱早梅。蠟梅先花後葉,花與葉不相見,花開之時枝幹枯瘦,故又名幹枝梅。蠟梅花開之日多是瑞雪飛揚,欲賞蠟梅,待雪後,踏雪而至,故又名雪梅。
又因臘梅花入冬初放,冬盡而結實伴著冬天,故又名冬梅。
由於臘梅其獨特的個性,是冬季觀花的最佳樹種,也是城市美化、香化、凈化空氣的首選樹種之壹。同時,由於蠟梅根系發達,生長適隨性及根部萌蘗力強,也是進行水土保持和防風固沙的優良樹種。它可作為叢生花灌木為街道綠化所用,也可以培育成小喬木作為行道樹種,既可在公園的假山、湖畔群植或者片植形成梅山、梅園、梅圃等大型景觀,也可以在視野寬闊的草坪板塊中點綴、孤植形成小品。它不僅可以在庭園中露地栽植,顯得自然灑脫,也可以增育成造型盆景,獲得巧奪天工的意境,還可以折剪壹枝作插花。
臘梅除了其觀賞價值外,在古代就有作菜肴或點心的歷史。以花卉入饌,多出於保健去病、益壽延年的目的。何國珍編著的《花卉入肴菜譜》就列有蠟梅豆腐湯、蠟梅玻璃雞片等花饌品種。其花還可有其它食用方法,如花風幹後加入茶葉,可制成臘梅花茶,或直接用花數朵,沖入開水代茶,有濃郁香氣,並有緩解咳喘之效。花還可做菜配料,如在燒魚、蝦仁、豆腐時或做湯時放入,味美氣香。