油輪:第壹艘運載液體貨物的貨船誕生於1887。油輪是專門運輸原油的，船體很寬，甲板上有成排的油管用來裝卸原油。最大的油輪可以達到30萬噸左右。這艘船的裝卸已經實現了全機械化和自動化，效率高，壹天就可以裝卸原油。然而，油輪往往是單向運輸的。石油如果運到原油產地，去的時候往往是空的。因此，有些油輪被設計成油貨兩用船。船艙分為三部分，有兩個縱隔，中間艙裝其他貨物，兩端裝原油，可以避免空載，提高經濟效益。
集裝箱船:集裝箱運輸始於20世紀50年代末，對航運影響很大。集裝箱船甲板下的船艙被分成許多放置集裝箱的隔間。甲板上還可以放壹兩個集裝箱。在港口，集裝箱可以在幾個小時內由起重機裝卸。這種船的優點是裝卸迅速，轉船到鐵路和公路運輸方便，貨物不易丟失，運輸質量好，因此應用廣泛，發展前景很大。世界上最大的集裝箱碼頭是中國香港、新加坡和荷蘭阿姆斯特丹。
液化天然氣運輸船:運輸天然氣需要特殊的船只。人們利用天然氣在零下160℃以下變成液體的特性來輸送。這樣運輸效率大大提高，但對船舶的建造要求嚴格得多。法國等壹些國家用兩層薄鋼板(0.7/1.2 mm厚)和兩層厚保溫層來建造天然氣船的艙室。這種船制造工藝復雜，成本高。其他國家如挪威，用合金鋼內壁、保溫層、普通鋼外保護層來建造天然氣運輸船的艙室，比前者更受歡迎。
散貨船:相對來說，散貨船是貨船中最全面的，它可以運載更多種類的貨物。這艘船的貨艙橫截面為八面體，頂部呈漏鬥狀，有利於裝貨時裝滿貨艙。下面有壹個向內傾斜的面，有利於卸貨時清潔船艙。這種散貨船用於運輸大量的散裝貨物，如煤炭、礦石、糧食等。在船隊中，其噸位僅次於油輪。
散貨船裏有自動卸貨船。它的貨艙底部做成很多漏鬥，鬥門是自動控制的。鬥門下面是壹條自動傳送帶，貫穿所有貨艙。散貨卸下後，從鬥門流到傳送帶上，被輸送到船尾的升降機上，再被送到甲板上的裝卸橋，運到碼頭。這種自動卸船的效率比壹般散貨船高10倍以上，最快每小時可卸2萬噸左右的貨物。
滾裝船:這種船最早是美國在1959年發明使用的。船在首尾或兩側有開口，在開口處有跳板延伸到碼頭。裝貨時，把貨物裝到拖車上，然後用卡車把拖車裝到船上，固定在每個甲板上。這種船非常適合運輸滿載貨物的車輛、集裝箱、管狀貨物或特大貨物(重達數千噸)，也廣泛用於運輸汽車。日本和韓國制造的汽車通過這種方式運往美國和歐洲。
駁船運輸船:這種船是60年代末的新成就。人們通常稱它為“拉什”艦。它其實是壹艘母子船，母船上裝載了幾艘駁船。每艘駁船長約18米，寬約9米，可裝載約500噸貨物。母船上有壹臺大型起重機。由於內河普遍較淺，遠洋貨輪無法航行載人，所載貨物只能轉船，既費人力物力又費時間。而駁船運輸船則是靠泊河口後，用起重機將子駁船吊離母船，放入水中，然後由拖船沿內河拖至目的港和內河碼頭卸貨。裝船時，子駁船滿載貨物，由拖輪從碼頭拖到停泊在海上的母船上，再由起重機吊到母船上駛向目的地。
此外，還有運送汽車和火車的渡船，還有冷藏船、挖泥船等多種特種船舶。航運業在人類社會的經濟發展中發揮著巨大的作用。