《內經》所載十三方中，有壹半是食材，這也是最早的“藥膳”方子。五十二病證中食物成分有1/4方，《傷寒論》中112方占1/2以上。在上述古代食譜中，使用肉桂、生姜、大棗、胡椒、茴香、扁豆、薏苡仁、甘草、酒、醋甚至動物膠等食物極為常見。
除了藥食同源之外，藥食同源主要是基於同壹個理論，即藥食同源。
中醫認為，身體虛弱或疾病的發生發展，意味著陰陽的相互消長，如陰陽的盛衰。如何調節這種陰陽失衡，張景嶽說:“要想挽回，只有有氣味的人才能做到。”食物和藥物壹樣，屬於氣味偏好，正如秦壽養老新書所說:“良藥苦口不如美食。”食物防治疾病的作用也是通過祛邪、消因，或者補虛扶弱，調整和重建臟腑氣機的功能，來消除陰陽失調。
從眾多的草藥和方劑經典中不難找到同時使用食物和藥物的例子。比如烏雞、羊肉、驢皮、豬皮、鳥蛋、蔥、姜、棗等。用於滋陰楊琪、補血或調理胃氣，從而達到防病治病的效果。
從大量的古方、食譜和茶譜中不難發現，也有許多藥物，如枸杞、山藥、黃芪、茯苓、丁香、豆蔻、肉桂等，以提高食物保健防病的功效。