世界各國習慣把越南、老撾、柬埔寨、泰國、緬甸稱為東南亞的“陸地國家”或“半島國家”。馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、文萊和菲律賓在東南亞被稱為“海洋國家”或“島國”。東南亞總面積447萬平方公裏。總人口約5.3億，多為黃種人，包括漢藏語系、印地語系、南亞語系、南島語族等多個民族。
其中爪哇人、京(越)人、泰國人、緬甸人、老撾人、高棉人、蘇祿人等人口較多。華僑華人約3000萬，是世界上華僑華人最多的地區之壹。新加坡華人比例占70%以上，其次是馬來西亞，占30%左右。東南亞人口分布不均，主要集中在沿海平原、河流兩岸平原、河口三角洲和島嶼，而雨林地區人口稀少。
歷史演變:
東南亞在20世紀以前也被歐洲人稱為東印度。在中國歷史上，它被稱為“南陽”。由於中國和印度次大陸之間的地理位置和鄰近地區的文化影響，東南亞的大陸部分被歐洲地理學家稱為印度的支那。然而，在20世紀，這個詞更多地局限於前法屬印度領土支那(柬埔寨、老撾和越南)。
東南亞的海洋方面也叫馬來群島，這個術語來源於歐洲南島語族中的馬來語的概念。東南亞海洋的另壹個術語是東印度群島，用來描述印度支那半島和澳大利亞之間的地區。
至於“東南亞”這個詞，最早是美國牧師霍華德·馬爾科姆(Howard Malcolm)在1839年的《東南亞旅行》壹書中使用的。馬爾科姆的定義只包括大陸部分，不包括海洋部分。二戰期間，盟軍於1943成立了東南亞司令部(SEAC)。
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