第壹次鴉片戰爭以後，西方資本主義列強強迫清朝政府簽訂了第壹批不平等條約，從中國攫取了賠款、協定關稅、開放五口通商、領事裁判權和片面最惠國待遇等許多特權。英國資產階級以為通過這些不平等條約就可以把大量的商品傾銷到中國。
為了進壹步打開中國大門，英、法、美等西方國家便以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1854年，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。英、美、法等殖民主義者掀起的“修約”交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。1856年，再壹次提出，仍被拒絕。
1856年，英國和法國以“亞羅號事件”和“馬神甫事件”為借口，對中國發動了第二次鴉片戰爭。1856年10月英軍炮轟廣州，正式發起戰爭。
1857年，英法聯軍攻陷廣州。英法聯軍在占領廣州後，壹路北上。
1858年，英法聯軍打到天津城下，揚言進攻北京，清政府連忙派人議和。
1859年，英法公使各率領壹支艦隊進京換約，清政府指定英法代表從天津北塘登陸進京，英法公使卻依仗武力，率艦隊蠻橫闖入大沽口。駐守大沽口的清軍開炮阻擊，英法聯軍狼狽逃出大沽口。
在通州談判時，雙方使節因枝節問題發生劇烈爭議，英國的無理要求被清政府拒絕，清政府將其壹行39人扣押送往北京當做人質。
1860年10月6日，英法聯軍占領圓明園。從第二天開始，為了報復，英法聯軍軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府盡快接受議和條件，英國軍隊首領額爾金、英軍名義統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為借口，命令米啟爾中將於1860年10月18日率領侵略軍三千五百余人直趨圓明園。