肥皂的去汙是高級脂肪酸鈉在起作用的，它可以分成兩個部分，壹部分是極性的親水基-COONa，是溶於水的，另壹部分是非極性的鏈狀烴基-R，是憎水基，具有親油性。
在洗滌的時候，油汙和肥皂接觸，-R就可以插入油滴裏面，而溶於水的-COONa就被擺在了油滴的外面，這樣油就被肥皂分子包圍起來，再經過摩擦等，大的油汙就被分散得很小的油珠，最後脫離衣服，分散到水中形成乳濁液，屬於乳化反應，是物理變化。
擴展資料
據史料記載，最早的肥皂配方起源於西亞的美索不達米亞，大約在公元前3000年的時候，人們便將1份油和5份堿性植物灰混合制成清潔劑。
考古學家在意大利的龐貝古城遺址中發現了制肥皂的作坊。說明羅馬人早在公元2世紀已經開始了原始的肥皂生產。中國人也很早就知道利用草木灰和天然堿洗滌衣服，人們還把豬胰腺、豬油與天然戌混合，制成塊，稱 “胰子”。
早期的肥皂是奢侈品，直至1791年法國化學家盧布蘭用電解食鹽方法廉價制取火堿成功，從此結束了從草木灰中制取堿的古老方法。1823年，德國化學家契弗爾發現脂肪酸的結構和特性，肥皂即是脂肪酸的壹種。19世紀末，制皂工業由手工作坊最終轉化為工業化生產。
肥皂的材料來源，是從橡樹、山毛櫸等木材中提煉澀汁，做為堿汁的來源，如果不夠，就從暖爐的灰燼中添加。有了堿汁，再從動物脂肪或是料理用的植物油取得油脂，但壹旦油水分離，就得再重頭來過，到了19世紀，才有企業投資肥皂的生產。
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