荸薺是莎草科荸薺屬多年生草本植物。身高15-60cm；叢生的稈，圓筒狀；花小穗是圓柱形，有許多花；小堅果寬倒卵形，雙凸。荸薺可分為兩大類:野生型和栽培型。壹般來說，野生型荸薺有更細更短的葉狀莖和更小的球莖。菱角的葉狀體更厚，更高，鱗莖更大。
大多數學者認為菱角起源於中國和印度。中國最早關於菱角的記載見於《爾雅》(約公元前2世紀)，菱角的第壹個名字是《物感》(11世紀下半葉)和《本草演義》(165444)
菱角的馴化栽培比較晚，最早的菱角栽培見於宋代之間的古籍。荸薺具有很強的生長適應性。在國外，荸薺主要分布在東南亞、美洲、歐洲、大洋洲的池塘、海灘等低窪地區。大約在公元17世紀，分布在西方國家的荸薺被引進。
在我國，除高寒地區外，幾乎分布於全國所有省區，而經濟栽培主要在長江流域及其以南地區。在古代，荸薺多作為水果食用，而荒年則被人們用來充饑。到了明代，王磐、王弘逐漸對此有所著述。荸薺汁味甜，營養豐富。除了生食，熱食還可以做成各種葷素皆宜的菜肴。
荸薺也是中藥，其苗、根、果均可入藥。李時珍在《本草綱目》中認為“荸薺能降火，補肺涼肝，消食化痰。地上莖有清熱利尿的作用。”
“菱角”俗稱“馬蹄”，是廣州話中菱角的俗稱，而這個稱謂在古代閩粵方言中是“傳承”。在閩粵方言中，水果之類的東西統稱為“馬”；稱呼某壹種水果時，習慣上在水果名稱前加“馬”。