大多數是壹年生或多年生草本植物，高5至100厘米(2至39英寸)，但也有少數是亞灌木；有些是水生的。它們有四個成角度的莖和對生的葉子。這些花有上嘴唇和下嘴唇。花萼上典型的盾形也給了它同樣的名字，所以最容易識別屬。
黃芩是傳統醫學體系中的常用藥材。在傳統中醫中，它們被使用？清熱祛邪？。黃芩尤其是許多制劑中的常見成分。它的根叫黃芩，是黃芩的來源。時至今日，人們對這種植物仍有需求，它的銷售導致了這種野生植物的過度開發。其稀有性導致價格上漲，並鼓勵將該產品與其他黃芩品種摻雜在壹起。在北美，黃芩在美國已經成為治療狂犬病的常用藥物。今天它仍然是壹種非常受歡迎的草藥。作為壹種商業產品，它在西醫中被廣泛用於治療焦慮和肌肉緊張。據報道，這家工廠的價格是每磅幹重16到64美元。
黃芩生物活性的主要成分是黃酮類化合物。燈盞乙素是黃芩中重要的黃酮類化合物之壹。體外實驗表明燈盞乙素具有心血管作用。研究還表明，黃芩根在體外調節炎癥活動，抑制巨噬細胞產生壹氧化氮(NO)、細胞因子、趨化因子和生長因子。在黃芩中發現的分離的化合物，包括漢黃芩素、漢黃芩素和3，5，7，2’，6’-五羥基黃烷酮，已被證明能抑制組胺和白三烯的釋放。其他活性成分包括黃芩苷、芹菜素、毛黴素A、黃芩素和黃芩素。