馬尾福建船政學堂初建為“求實堂藝局”。為求賢若渴，沈葆楨主持了秋實堂藝局第壹次招生考試，並親自制定和審核試卷。秋實堂藝局第壹次錄取考試的第壹個考生是嚴復，他後來成了北洋水師學堂的教員。
1867年，馬尾造船廠建成後，遷至馬尾，故更名為:船政學堂，分為兩校。前壹派是制造派，也叫“法國派”。目的是培養造船和設計方面的人才，主要專業是造船。課程包括法語、基礎數學、解析幾何、微積分、物理、力學、船體制造、蒸汽機制造等等。尖子生被送往法國深造。
後校是壹所駕駛學校，也被稱為“英語學校”，旨在培養海上的駕駛員和海軍艦長。主要專業是駕駛，輪機專業是後來加的。開設英語、地理、航海天文、航海理論等課程，選拔學習好的去英國留學。學生叫藝術兒童，校長叫主管。
同年，在前校成立了另壹所技校——藝術園。藝苑的藝術家上課半天，學習三年。畢業後選了最好的和以前學校的學生壹起去法國各大造船廠，剩下的分配到造船廠。
船政學院從1866開辦到1907福建船政關閉，畢業生628人。辛亥革命後，前船政學堂於1913改為海軍制造學堂，後學改為海軍學堂。
早年船政學堂要求嚴格，教學內容與技能並重。在當時，它是中國最現代化、最西化的學校。此後，各地建立的海軍院校都以船政學堂為範本。
第壹屆船政學堂尤其人才濟濟，以至於有史學家把中日黃海海戰稱為“壹校壹平壹國”。即使在民國成立後的中國海軍，因為船政，福建派依然存在。
船政學堂的著名畢業生:嚴復、鄧世昌、、詹天佑、劉、、林泰增、、薩振兵、程碧光、陳其棠。