沙參又名泡參、泡參，為桔梗科沙參屬的四葉沙參、杏沙參或其同源植物，根入藥。秋季刨平，去除地上部分和須根，刮掉粗糙的表皮，立即曬幹。清熱養陰，潤肺止咳。主治:氣管炎、百日咳、肺熱咳嗽、痰黃稠。沙參的根呈圓錐形或圓柱形，稍彎曲，表面黃白色或黃棕色，頂端有壹個或數個蘆葦頭，根上部有斷續的環，有深黃色的紋，下部有殘留的粗皮，有縱向條紋和溝紋。坯體輕脆，易斷，斷面凹凸不平，黃白色，有裂紋。無味，微甜。最好是厚薄均勻，脂肪多，顏色白。
北沙參又名萊陽參、海沙參，為珊瑚類蔬菜的根，可入藥。北沙參最顯著的功效是滋陰潤肺，對清肺熱、改善肺功能有很好的作用。常用於治療肺熱、幹咳、咳痰、發熱、津液傷津、口渴等，效果良好。北沙參對提高機體免疫功能有很好的作用，可以提高患者自身對疾病的抵抗力。
雖然南沙和北沙參是分屬不同科屬的兩種植物藥材，但壹般認為兩者功效相近，但細分起來，北沙參偏向清肺化痰，北沙參偏向養胃生津。煮粥的時候可以辯證的選擇。北沙參和北沙參所含的營養成分也不同。北沙參含有三萜皂苷、澱粉等成分。北沙參含有生物堿、澱粉、揮發油、谷甾醇、珊瑚等成分。在功效上，南北沙參略有區別，北沙參趨向清肺化痰，適用於風熱感冒、肺燥。現代醫學研究指出，南沙參具有明顯的祛痰、強心作用；沙參沙參具有加強呼吸、升高血壓的作用。