小黃魚，體長圓形，側面扁平，尾柄是身高的兩倍。頭大，嘴寬而斜，上下頜骨略相等。不需要下頜骨，下巴有6個細孔。上下頜骨有細齒，上頜外側和下頜內側牙齒較大，但沒有犬齒；腭骨和犁骨沒有牙齒。頭和體表布滿梳狀鱗片，側線有5 ~ 6片鱗片；背鰭和臀鰭條的2/3以上布滿小圓鱗。臀鰭上的鰭數小於10。魚鰾側管2的小分支平行但不等長，呈長短管狀。
雖然大黃魚和大黃魚都屬於石科。但是，大黃魚屬於大黃魚，大黃魚屬於大黃魚。大黃魚是壹種暖水性近海魚類，通常生活在淺水的中低層，而大黃魚是壹種中上層魚類。大黃魚鮮嫩可口，每百克肉含蛋白質17.6克，脂肪0.8克。小黃魚肉質紮實，口感粗中帶蒜瓣，沒有大黃魚好吃。每100克魚含蛋白質19.3克，脂肪3.2克。
這兩種魚都有藥用價值，大黃魚的耳石有清熱化瘀、活血的作用；大黃魚的魚鰾可以治療產後腹痛，大黃魚的魚鰾具有潤肺健脾的作用，大黃魚的魚肉主要用於治療腎炎和水腫。所以不能把小黃魚誤認為大黃魚。而且這兩種魚的市場價格相差很大。目前寧波市場上壹條500g以上的野生大黃魚要60元~ 80元，壹條養殖大黃魚要35元~ 38元，而壹條500g以上的小大黃魚只要10元~ 12元，相差好幾倍。