刺細胞是腔腸動物特有的壹種攻擊及防衛性細胞。刺細胞是壹種特化了的上皮肌肉細胞，核位於基部，細胞頂端具壹個刺針（cnidocil），伸出體表，其超微結構相似於鞭毛；刺的基部也有基粒。刺細胞內有壹刺絲囊（nematocyst），囊的頂端為壹蓋板（lid），囊內為細長盤卷的刺絲。當刺針或刺細胞受到刺激時，刺絲囊由刺細胞中被排出，同時刺絲也由刺絲囊外翻出來，形成不同長度的刺絲，用以捕食及防衛。
實驗證明刺絲囊的排放機制是由機械刺激及化學刺激的聯合作用所引起，單獨地使用其中任何壹種刺激並不引起排放。外界刺激作用於刺細胞，引起刺絲囊由周圍細胞質中吸收水分，改變囊壁滲透性，刺細胞隨之收縮，增加了刺絲囊內的壓力，刺絲沖破蓋板外翻出來而引起了排放。所以其排放是由於外界刺激直接作用於刺絲囊，而不是通過神經細胞。神經的傳導作用可能僅在大量的刺細胞的排放中起調節作用。已排放的刺絲囊其尖端不斷地滲出液體，這種液體對被捕物具有麻醉及毒殺作用。
有的腔腸動物其刺絲囊的毒素甚至對人也造成麻痹作用，例如大海蜇、霞水母等。每個刺細胞僅能排放壹次，但可以由間細胞不斷地補充及更新，根據其排放出的刺絲囊及刺絲的形態、腔腸動物的刺絲囊有30多種，但每種動物壹般有幾種不等。壹種是穿刺刺絲囊（penetrant），用以穿刺並釋放毒液；壹種是纏繞刺絲囊（volvent），這種不釋放毒液、但能纏繞捕獲物；還有兩種是粘著刺絲囊（glutinant），它們所排出的刺絲具有粘著及捕食功能。前兩種刺絲囊對化學刺激，特別是對食物刺激比較敏感，後兩種對機械刺激敏感。有人觀察水螅在壹次捕食時可以排放出觸手上25％的刺絲囊，並在48小時內更新。