元宵節猜燈謎起源於宋代。當初是好事者把謎語寫在紙上，貼在五顏六色的燈籠上讓人猜。由於謎語具有啟發性和趣味性，在傳播過程中受到社會各界的歡迎。
南宋時期，元宵節在首都臨安有很多扇子和燈謎。猜燈謎，也叫打燈謎，是元宵節後增加的活動。元宵節，皇城徹夜不眠，百姓春夜賞元宵。燈謎寫在燈籠上，映在蠟燭上，列在大道上，所以叫燈謎。
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據傳說，很久以前，有壹個叫笑面虎的富人。當他看到壹個衣著光鮮的男人時，他盡力討好他。當他看到壹個衣衫襤褸的窮人時，他吹胡子瞪眼。有壹個叫王紹的年輕人，有壹次他去借食物時，因為衣衫襤褸而被扔出了大門。
王紹回去後，變得越來越生氣。元宵節晚上，他打了壹個大燈籠，來到笑面虎家門前。這個大燈籠上刻著壹首詩。壹只笑面虎上前觀看，只見它說頭尖身白如銀，又說沒有半分。
眼睛長到屁股，只認衣服不認人。笑面虎看完，氣得臉都紅了，暴跳如雷，大叫:好小子，竟敢罵主人。然後命令家丁去搶燈籠，王紹忙著攪燈籠，笑著說:啊，主人，不要起疑心。我的四首詩是個謎，答案是針。想想吧。
妳覺得這針怎麽樣？是針對妳的嗎？不然妳怎麽知道是妳？壹只笑面虎想，是啊，於是只是氣呼呼地瞪了壹眼就走了，周圍的人都笑得很開心。這個故事傳開後，越傳越遠。
第二年元宵節，人們紛紛效仿，在燈籠上寫下謎語，供人們猜射取樂。從那以後，猜燈謎成了元宵節的重要活動。