在橫貫日本中部的富山平原有條神通川，兩岸居民世世代代喝這條河的水，同時也用河水灌溉農田。自從上遊設立了神通礦業所，建成鉛鋅冶煉廠後，將沒有處理的含鎘廢水排入神通川，造成河水汙染。兩岸農民引河水灌溉稻田，鎘汙染了土壤。水稻生長在受鎘汙染的土壤裏，大米中的鎘含量增加，農民吃了這種米就會發生中毒，有的患者甚至壹咳嗽就會震裂胸骨，病態十分淒慘。
鎘是對人體有害的元素，自然界中含量並不高。每立方米大氣中鎘的含量壹般不超過0.003微克，每升水中不超過10微克，每公斤土壤中不超過0.5毫克。這樣低的濃度，對人體健康不會帶來影響。鎘的汙染源主要是鉛鋅礦、電鍍、有色金屬冶煉以及用鎘化合物作為原料的工廠。如果環境受到鎘汙染後，鎘可在生物體內富集，通過食物鏈進入人體，引起慢性中毒。
慢性鎘中毒會影響腎臟，使腎臟發病，分泌失調。1955年以後，日本富山縣神通川兩岸得病的人，起初關節疼痛，數年後全身出現骨痛、神經痛，延續幾年後不能行動，連呼吸都十分痛苦，最後骨胳軟化萎縮，自然骨折，直至不能吃飯，在百般疼痛中死去。這就是震驚世界的八大公害之壹的痛痛病事件，也稱為“鎘米事件”。
痛痛病發病年齡壹般在30-70歲，都是多子女的婦女，並且壹直飲用神通川的水和食用鎘米。據日本厚生省1968年公布的材料，痛痛病主因是長期飲用“鎘水”，食用“鎘米”，誘因是妊娠、哺乳、內分泌失調、營養缺乏以及衰老。
我國土壤鎘汙染的狀況也不容忽視，據80年代初期15個城市的統計，有11萬畝農田的大米中鎘含量超過標準。因此，對消除鎘汙染源必須引起足夠的重視。