蟬在中國古代象征復活和永生，這個象征意義來自於它的生命周期：它最初是幼蟲，後來成為地上的蟬蛹，最後變成飛蟲。
蟬的幼蟲形象始見於公元前2000年的商代青銅器上，從周朝後期到漢代的葬禮中，人們總把壹個玉蟬放入死者口中以求庇護和永生。 蟬產下的卵半個月就孵化出幼蟬。 幼蟬的生活期特別長，最短的也要在地下生活2~3年，壹般為4~5年，最長的為17年。經過4~5次蛻皮後，就要鉆出地面，爬上樹枝進行最後壹次蛻皮（叫金蟬脫殼），成為成蟲。蟬在交配之後，雄蟬就完成了自己的使命，很快便死去。雌蟬則開始進行產卵的任務，它用尖尖的產卵器在嫩枝上刺壹圈小孔，刺壹次產四到八粒，壹個枝條上，往往要刺出幾十個孔，然後雌蟬不吃不喝，也很快便死去了。
不同種類的蟬，生命周期也不同。 法國蟬的生命周期大多是4年，而北美洲卻有壽命長達17年的蟬。中國蟬的壽命多數在3至7年，其中接近壹半為5年，也有少數能度過8至9年歲月。 生物學家普遍認為，蟬是世界上壽命最長的昆蟲。 蟬的壹生是這樣度過的：受孕的雌蟬用尾部的產卵器在樹枝上打孔，打穿木質部，直達髓心，每個小孔產幾個卵，小孔***有好幾十個，卵的總數壹般在300到400枚，最多可達600枚。
像自然界其他弱小的生靈壹樣，它們中的大多數都活不到成年期。卵自行孵化後，幼蟲鉆出小孔，在樹枝上第壹次蛻皮，幾小時後，表皮角質化變硬，就落到地面，用前爪挖土，鉆進泥裏，在黑暗中度過漫漫歲月，靠吸食樹根裏的汁液生存、長大。而鉆出地面，蛻皮後重見光明的成年蟬，絕大多數存活期在半個月以內，最短的只有可憐的3天，最長的黑蚱蟬成蟲，在陽光下也只有45天到60天的存活期。