山茶花為常綠灌木或小喬木，高2~5米，枝條松散，樹皮灰黃色。葉深綠色，厚如皮革，狹長，圓形，尾狀漸細或尖尖，葉緣稍向後卷，有細硬鋸齒。金花茶的花是金黃色的，光彩奪目，好像塗了壹層蠟。晶瑩剔透，油油的，似乎有種半透明的感覺。它單生於葉腋。盛開時呈杯狀、壺狀或碗狀，嬌艷欲滴，美麗典雅。山茶花為蒴果，有6-8粒種子，種皮深褐色。金花茶11開始開花，花期很長，可持續到次年3月。山茶花喜溫暖濕潤的氣候，多生長在土壤疏松、排水良好的陰坡和溝谷。常與萱草、金合歡藤、藤本、閩楠、鵝掌楸等植物共生。由於其自然分布範圍極其狹窄，僅生長在廣西南寧市邕寧區海拔100~200米的低山丘陵地帶，數量十分有限，因此被列為國家壹級保護植物。
為了讓這壹國寶發揚光大，中國科學家正在合作開展雜交育種實驗，培育更好的品種。近年來在昆明、杭州、上海等地進行引種栽培。
山茶花也有很高的經濟價值。除觀賞外，還可入藥治療婦女便血、月經過多，還可作為食用染料。除了泡茶當飲料，葉子還有藥用價值，可以用來治痢疾，外洗瘡。其木材質地堅硬，結構緊湊，可用於雕刻精美的工藝品和其他器皿。此外，其種子可用於榨油、食用或作為工業潤滑劑和其他溶劑的原料。