中秋壹詞最早見於《周禮》。
現存文獻中，它最早見於《周禮·夏官司馬·大司馬》：“中秋，教治兵。”現在也有的寫作“仲秋節”，嚴格地說應為“中秋節”。因為“仲秋”所表示的時間概念是秋天中間的整整壹個月。《古今圖書集成》用“仲秋部”記載整個的陰歷八月，用“中秋部”記載八月十五中秋節這壹天。
對此，明人徐炬《事物原始》引唐詩人歐陽詹《玩月》序雲：“秋之於時，後夏先冬；八月於秋，季始孟終。十五於夜，又月之中。稽於天道，則寒暑均；取諸月數，則蟾兔圓，故曰‘中秋’。言此日為三秋之中也，又謂之月夕。”
名稱由來
中秋節，是仲秋之節，在進入秋季的第二個月，以十五月圓為標誌，這天正值三秋之中，故謂之“中秋”。此夜月色比平時更亮，又謂之“月夕”。因為中秋節在秋季、八月，又名“秋節”、“八月節”；因為祭月、拜月，又叫“月節”、“月亮節”。
中秋家人團聚，出嫁的女兒回家團圓，因此又稱“團圓節”、“女兒節”；仲秋時節各種瓜果成熟上市，因稱“果子節”。侗族稱為“南瓜節”，仫佬族稱為“後生節”等。人們在中秋時節歡聚賞月、祭祀、慶賀豐收。
中秋節還被稱為“端正月”。關於“團圓節”的記載最早見於明代文學作品。《西湖遊覽誌余》中說：“八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意。”《帝京景物略》中也說：“八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節也。”