曹操在謀殺馬騰之後，又想趁周瑜新死之際，進兵東吳，消滅孫權。就在這時，有探馬向曹操報告說，劉備正在訓練軍隊，打造兵器，準備攻取西川。曹操聽後大驚，他深知劉備如果占據西川，就會羽翼日益豐滿，到那時再攻劉備可謂難上加難。曹操有心攻打劉備，又怕失去滅吳的大好時機。正猶豫不決之時，謀士陳群獻計說："現在劉備和孫權結為唇齒之盟，若劉備攻取西川，丞相您可以命人帶兵直趨江南，孫權壹定會求救於劉備。而劉備只想著西川，必定無心救援孫權。這樣，我們先攻下東吳，平定荊州，然後再慢慢圖謀西川。"曹操聽罷，茅塞頓開，遂率領大軍30萬人，去進攻東吳的孫權。
面對曹操咄咄逼人的氣勢，孫權驚慌失措，立即命魯肅派人前往荊州的劉備處告急。劉備收到孫權的求援信，感到左右為難：如果只取西川，不顧東吳，必定導致孫劉聯盟的瓦解；如果支援孫權，放棄西川，豈不可惜？正在劉備拿不定主意的時候，剛剛從南郡趕回荊州的諸葛亮獻計說："主公不必出兵東吳，也不必停止攻打西川，只修書壹封，勸說馬超進攻曹操，使曹操首尾不得兼顧，讓他自動從東吳撤兵。"劉備聞言大喜，連忙派人帶著他的親筆書信勸說馬超進攻曹操。
馬超是西涼馬騰之子，馬騰為曹操所殺，馬超正切齒痛恨曹操，時刻打算殺死曹操，為父報仇。壹見劉備來信，馬超便率20萬大軍浩浩蕩蕩殺向關內，連續攻下長安、潼關，曹操急忙回師西北，根本無心攻打東吳了。
壹幅諸侯爭雄的戰略態勢圖，實際上是壹個各方力量相互牽制的"關系網"。諸葛亮利用各方力量相互牽制的實際情況，向劉備獻上"圍魏救趙"的計謀，不僅挽救了岌岌可危的東吳，而且使劉備乘隙占領西川，為蜀國日後成為鼎之壹足打下了基礎。