寒衣節在北方流行，很多北方人會在這壹天祭祀，紀念逝去的親人，這就是所謂的送寒衣。在北方，寒衣節、春天的清明節和7月15日的中秋節合稱為中國的三大“鬼節”。同時，這壹天也標誌著嚴冬的到來，所以這也是給父母、愛人和其他關心它的人送去溫暖衣物的壹天。
根據《禮記》，十月是立冬之月。這壹天，天子帶領三官九臣到北郊舉行迎冬儀式，儀式結束後返回，獎勵為國捐軀者，並賠償妻兒。死人怎麽獎勵？給他們“禦寒衣”應該是題中應有之義，上下功夫，所以會成為習慣。但這種觀點只能停留在推論上，因為漢人在十月初壹“祭祀”和“穿衣、靴、鞋、帽、服”的記載，直到宋代才出現在文人方誌中。如果寒衣節形成於先秦時期，那麽很難對如此長時間的記錄差距做出合理的解釋。因此，有人推斷寒衣節習俗的形成不會早於宋代。
相傳秦朝時，孟、姜兩家種瓜，得了壹個女兒，名叫，嫁給了範啟良。後來齊梁被抓去北疆修長城，千裏迢迢找丈夫去長城腳下送禦寒衣物。她不想她的丈夫死了，被埋在墻裏。孟姜女既傷心又生氣，日夜向長城哭訴。終於，她感覺到地動山搖，哭倒了長城，露出了老公的骨頭。千百年來，這個忠貞不渝的愛情故事廣為流傳。
孟姜女哭倒長城八百裏後，與秦始皇面對面作戰，為夫報仇，泄憤於己。最後，她抱著丈夫的屍骨跳海殉難。跳入海中的壹瞬間，海面上波濤洶湧，慢慢拱起兩座礁石。據說海上姜女的墳，無論潮水多大，都沒被頂過。
由於孟姜女不遠千裏去找丈夫送寒衣的故事，農歷十月初壹在長城內外被稱為“寒衣節”。“十月初壹燒寒衣”早已成為北方悼念已故親人的方式。