自20世紀50年代北美和西歐發現酸雨以來，酸雨的影響不斷擴大。酸雨的受害者是第壹個推湖的。酸雨使湖水的酸度增加。極度酸化的湖水，乍壹看清澈、純凈、可愛，但仔細壹看，既沒有魚，也沒有浮萍，寂靜得像壹座“水中的墳墓”。據報道，酸雨已經殺死了挪威和瑞典40，000多個湖泊中的魚類。在美國紐約的阿迪朗達山脈，有217個曾經盛產三文魚和鱸魚的湖泊，現在已經變成了沒有魚的“死湖”。酸雨還會使森林退化，增加土壤酸度。德國、捷克和波蘭都有森林受損的報道，有學者擔憂地指出:“看來森林管理數百年的成果將在未來幾年內付之東流，森林正在中歐迅速消失。”在存在酸雨的地區，棉花、小麥和豌豆等作物已經大幅減產。在我國，酸雨的危害也越來越大。被視為世界三大酸雨之壹的重慶，每年因酸雨造成的經濟損失達5-6億元。重慶南山景區馬尾松成片死亡，松針、葉尖枯萎脫落，森林死亡面積已達800多公頃。在酸雨的侵蝕下，重慶嘉陵江大橋的鋼梁每年都要除銹噴漆壹次，每年的維護費用比南京長江大橋多得多，而其長度只有南京長江大橋的1/4。重慶市區電線平均10年更換壹次；重慶電視塔建成僅三年就銹跡斑斑，斑駁不堪。酸雨對人體和物種生存造成的物種退化和對風景名勝的破壞的潛在影響更是無法估量。
形成酸雨的主要汙染物是SO2，其次是NO2。酸雨使土壤、河流和湖泊酸化，導致水生和濕生植物死亡，威脅水生動物(如魚、蝦和貝類)的生存，破壞水生生態系統中的食物鏈。它還能直接傷害陸生植物的葉片和芽，殺死作物和樹木。