海膽是壹種棘皮動物，生活在海洋之中。海膽有許多不同的品種，世界上所有的海膽品種加起來會有幾百種。在這所有的海膽品種中，大部分都是有毒的，只有小部分可以食用。據統計，可食用的品種是非常少的，不超過20種。
海膽整體是呈球狀、心臟狀等形狀的，它們的殼外面會有壹些棘刺，長度在1-2厘米之間。這些刺本身是比較容易斷的，不過在斷了之後還可以長出來。海膽產生毒素的器官壹般就是這些棘刺。在人類或者其它動物被這些棘刺刺到之後，就有可能中毒。另外，若是食用有毒海膽的生殖腺，也有可能中毒。
二、海膽毒性大嗎上面已經介紹過，絕大多數的海膽都是有毒的。不過海膽有不同的品種，這些不同品種海膽的毒性也是不同的，它們分泌的毒素會作用於不同的器官。有些毒素作用於人類和其他動物的呼吸系統，可以導致動物出現呼吸困難甚至衰竭的現象；還有的毒素有麻痹的作用，會導致人類或其它動物的肌肉麻痹現象；還有的毒素則可以作用於人體的紅細胞，會將紅細胞溶解掉；還有的可以直接作用於人類的心臟，導致心臟停止跳動等等。
比如，有壹種海膽叫做“環刺海膽”，它們的棘刺上會有倒鉤，這些倒鉤可以刺到皮膚之中，然後將毒液釋放出來。癥狀比較輕的時候皮膚會紅腫，嚴重的話會影響心跳，甚至還可能導致痙攣。