世界上大約有32，000種魚。魚生活在水中，分布在海洋和淡水中，其中三分之二生活在海洋中，其余生活在淡水中。中國有2500種，其中100多種可入藥。常見的藥用動物有海馬、海龍、黃鱔、鯉魚、鯽魚、鱘魚(魚鰾膠)、大黃魚(耳石為腦石)的魚肝油(維生素A和維生素D)的主要原料。
水解蛋白、細胞色素C、卵磷脂和腦磷脂可從各種魚類中提取。河豚的肝臟和卵巢中含有大量的河豚毒素，可提取河豚毒素治療神經病、痙攣、腫瘤等疾病。大魚的膽汁可提取為“膽色素鈣鹽”，是人工生產牛黃的原料。魚類種類之間的差異和陸生脊椎動物之間的差異壹樣大。壹般認為魚是滑溜溜的、紡錘形的、流線型的、有鰭的、靠腮呼吸的水生動物，但更多的物種不符合這個定義。
有的魚特別長，有的特別短；有的邊是平的，有的是平的；有的鰭大或形狀復雜，有的退化甚至消化；嘴、眼睛、鼻孔和鰓開口的形狀和位置變化很大。魚是人類的重要食物。過度捕撈、汙染和環境變化會破壞魚類資源，而魚類資源有助於控制瘧疾等蚊媒疾病。魚類是行為學、生理學、生態學和醫學的重要實驗動物。