貴族青年聶赫留道夫誘奸姑母家中養女、農家姑娘卡秋莎·瑪斯洛娃，導致她淪為妓女；而當她被誣為謀財害命時，他卻以陪審員身份出席法庭審判她。這看似巧合的事件，在當時社會卻有典型意義。
小說壹方面表現作者晚年代表性主題──精神覺醒和離家出走；主要方面則是借聶赫留道夫的經歷和見聞，展示從城市到農村的社會陰暗面，對政府、法庭、監獄、教會、土地私有制和資本主義制度作了深刻的批判。
不過，作品的後面部分，漸漸突出了不以暴力抗惡和自我修身的說教。托爾斯泰的力量和弱點，在這裏得到最集中最鮮明的表現。
《復活》創作背景
19世紀70年代末到80年代初，俄國的資本主義迅猛發展，農村遭到巨大的破壞，廣大勞動人民的生活日趨赤貧。當時俄土戰爭的重負，連年饑饉給人民帶來更為深重的災難。這時托爾斯泰越發地關心人民的困苦。
他積極地參加當時的救災工作，目睹了農民和城市貧民的可怕處境，在他多年探索、思考的基礎上終於看清了沙皇專制制度的反動本質。作者參加1891至1892年的賑災工作，體會農民與地主之間有壹條巨大的鴻溝，農民貧困的根源是地主土地私有制。
托爾斯泰在相繼完成了巨著《戰爭與和平》、《安娜·卡列尼娜》之後，進入晚年的他世界觀發生了根本轉變，他的藝術批判力量達到了高峰，達到了“撕毀壹切假面具”的“清醒現實主義”。
這無疑是他藝術探索的結果，同時更是他精神探索的結果。以廣大農民的眼光觀察俄國現實生活，代表農民階級發表意見，這是他晚期創作巨大批判力量的主要源泉。這在他的各種作品中，特別是長篇小說《復活》中表現得最鮮明、也最為突出。